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(Ene. 05) Decálogo de los hallazgos científicos del año 2004
LUIS GUIJARRO / DIVULGA |
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 Como ya va siendo habitual en estas fechas, desde hace más de una década, la revista que edita la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), organización que agrupa a unos 140.000 investigadores, selecciona los diez hitos científicos más importantes cosechados durante los últimos doce meses. A excepción del primero, el resto de los hallazgos elegidos por los editores de Science no siguen un orden por relevancia.
Science, en inglés, ciencia, fue fundada en 1880 por Thomas A. Edison y ha sido la revista oficial de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) desde 1900. El principal objetivo de la revista es la publicación de hallazgos de investigación reciente (fuente primaria). Cubre un amplio rango de disciplinas científicas, pero tiene especial interés en las ciencias de la vida. Hoy, Science , tiene la circulación pagada más grande de todas las revistas científicas generales con revisores externos del mundo. Tiene una tirada total estimada de un millón de lectores de sus ejemplares impresos, en línea y de todas las áreas del sitio de Internet. Algunos datos interesantes sobre la publicación demuestran que el número aproximado de ciudades e instituciones representadas en cada número es de 50 a 100; el número de artículos en cada número es de 25 a 40; un solo artículo puede tener entre uno y cien autores aproximadamente; cerca del 52 por ciento de todos los artículos de investigación publicados en Science son enviados por autores corresponsales de fuera de Estados Unidos; más de 9.000 artículos de investigación se envían anualmente a Science y cerca del 8 por ciento fueron aceptados en 2002; más de 3.000 periodistas de todo el mundo están inscritos en el Science Press Package.
Los diez hallazgos científicos más importantes publicados en 2004 por Science han sido:
El pasado mes de marzo la NASA anunció el hallazgo de rocas en un inmenso cráter del planeta rojo que, según los científicos de la agencia espacial estadounidense, un día fue un enorme lago. Desfiladeros, valles y otras fracturas geológicas que en nuestro planeta siempre están asociadas a flujos de agua han sido retratados desde la órbita de Marte durante las últimas décadas. Otros indicios indirectos más recientes afianzaron las sospechas de que hace, miles de millones de años, el agua corrió por la superficie del Planeta Rojo. Pero ha sido a lo largo de este año, con los rover enviados por la NASA para hacer geología sobre el terreno, cuando las evidencias de que el paisaje marciano fue moldeado por ríos y mares poco profundos resultaron definitivas. Los resultados de ese trabajo geológico de campo en la planicie llamada Meridiani Planum revelaron que esa llanura estuvo anegada por un mar de aguas saladas y ácidas que se desecó e inundó periódicamente a lo largo de millones de años. Los instrumentos del rover detectaron minerales de hierro de minúsculo tamaño formados en presencia de sal y en condiciones de humedad. En otro lugar distante del Planeta Rojo, Spirit encontró rastros de la presencia de agua en el subsuelo. Y desde el espacio, la sonda europea Mars Express detectó extraños depósitos de sal en cráteres y misteriosas trazas de metano en la atmósfera, un gas que en la Tierra es originado en algunos procesos volcánicos o por seres vivos.
• Desvelando los secretos de Marte
Investigadores australianos e indonesios descubrieron, el pasado mes de octubre, al Homo floresiensis. Los paleontólogos creyeron en un principio que se trataba de una broma cuando trascendió la noticia: en una cueva de una remota isla de Indonesia, un equipo de científicos había descubierto fósiles de una especie de humanos diminutos. Medían apenas un metro y tenían un cerebro del tamaño de un pomelo. La aparición del Hombre de flores resultó espectacular porque esos humanos habrían coexistido con nuestra especie hasta hace solo 18.000 años. Conocidos todos los detalles, algunos científicos proclamaron que era el hallazgo paleoantropológico más importante del último medio siglo. Los descubridores de esta especie creen que evolucionó de una población de Homo erectus, que quedó aislada en la isla de Flores y allí evolucionó hacia el enanismo.
La misma técnica que permitió la clonación de la oveja Dolly sirve para obtener embriones humanos. La manzana prohibida de la investigación biomédica resultaba demasiado apetecible para un grupo de surcoreanos que publicó, el pasado mes de febrero, la primera prueba documentada sobre clonación de embriones humanos con fines terapéuticos, aplicando las técnicas de clonación en células de voluntarias adultas. Así crearon embriones de los que extrajeron, a los pocos días de desarrollo, células madre con capacidad para diferenciarse en las propias de casi todos los tejidos adultos. Fue la demostración científica de que la clonación terapéutica es posible. Sin embargo, la futura viabilidad clínica de esta estrategia es más que incierta. Se necesitaron 242 óvulos para obtener una línea de células embrionarias. Y siempre que se utilizaron células de varones, la estrategia fracasó. Se trata de una técnica convertida, en ocasiones, en arma política. Un bloque de países quiere dejar un resquicio para la potencial aplicación de estas técnicas con fines médicos, mientras otro grupo aboga por la prohibición total.
• Clonación con fines terapéuticos
| 4. Mecanismos de condensación |
La compleja descripción de las mínimas partes que conforman la materia obtuvo grandes avances en 2004. Los científicos aprendieron cómo los mecanismos de condensación modifican el comportamiento de los átomos. Durante los últimos doce meses, varios equipos de físicos lograron inducir extraños estados de la materia al enfriar gases hasta temperaturas ultrabajas. Científicos austriacos y estadounidenses consiguieron que un conjunto de partículas denominadas fermiones adoptaran un estado cuántico único, actuando como una especie de superátomo. Según precisan los editores de Science, ese trabajo ayudará a entender cómo se comportan los electrones en los materiales complejos, un paso necesario para poder explotar fenómenos relevantes, como la superconductividad.
Durante muchas décadas, los biólogos despreciaron aquel material genético de los seres vivos que no contiene instrucciones codificadas para la producción de proteínas. De hecho, frecuentemente llamaban «ADN basura» a ese 90 por ciento del genoma, en el caso de los seres humanos, que aparentemente no tiene ninguna misión biológica relevante. Pero este año algunos grupos de investigación han demostrado que ciertos fragmentos pequeños de ADN sin misión aparente juegan un papel fundamental para controlar la activación de genes, en el lugar y el momento correcto. Varios estudios publicados en 2004 asociaron esa clase de secuencias cortas de ADN con la aparición de cambios genéticos que desembocan en la aparición de nuevas especies.
| 6. Descubiertos dos púlsares |
En 2004 se descubrió el primer sistema binario formado por dos púlsares, estrellas de neutrones que giran como faros a una velocidad vertiginosa, lanzando chorros de radiación en lugar de haces de luz. Ese hallazgo se produjo con un radiotelescopio australiano de 64 metros mientras se escrutaba un púlsar que rota 44 veces por segundo, alrededor de un objeto de identidad enigmática. Ese último giraba más despacio sobre su eje: «solo» una vez cada 2,8 segundos. Lo más curioso es que orbitaba alrededor del primero, produciendo minieclipses de 30 segundos en cada órbita. Los investigadores creen que el movimiento de ambas estrellas acabará desencadenando una fatal colisión dentro de 85 millones de años.
| 7. Biodiversidad amenazada |
Malas noticias para la biodiversidad. La variedad de especies de plantas y animales decae. En 2004 se conocieron estudios que documentan la grave pérdida de especies de plantas, anfibios, mariposas y aves. Quinientos herpetólogos completaron el primer análisis global del estado de los anfibios y llegaron a la conclusión de que el 30 por ciento de las 5.700 especies conocidas está en riesgo de extinción. Otros trabajos realizados con anfibios, mariposas, plantas y pájaros van en la misma línea de descenso.
Un chaparrón de nuevos conocimientos sobre la estructura y el comportamiento del agua trajo sorpresas y polémicas. Desde hace un siglo se pensaba que sutiles diferencias de carga eléctrica entre los átomos de oxígeno e hidrógeno hacen que cada molécula de agua esté ligada a otras cuatro. Sin embargo, este patrón estructural fue puesto en duda por investigadores de Alemania, Suecia, Estados Unidos y Holanda, mediante análisis con rayos X. Los resultados indican que cada molécula de agua se asocia solo a las dos más próximas. La controversia creció al aparecer un segundo estudio con rayos X que apoya el modelo original. Otras investigaciones desvelaron también cómo los electrones y protones se disuelven en el agua y cómo ésta se adhiere a las superficies sólidas.
| 9. Fármacos para los necesitados |
Los acuerdos de cooperación entre entidades públicas y privadas resultaron cruciales para la puesta en marcha de iniciativas científicas y médicas en el Tercer Mundo. Sin ninguna duda, la más importante fue el prometedor ensayo de una vacuna contra la malaria dirigido en Mozambique por Pedro Alonso, del Hospital Clínico de Barcelona. Más de 90 acuerdos públicos y privados similares están en marcha en el campo de la salud pública para luchar contra las grandes epidemias y enfermedades que asolan al Tercer Mundo, incluido el sida.
La investigación de la biodiversidad comenzó a explotar las modernas técnicas de la investigación genómica. En lugar de analizar genomas de organismos individuales, varios grupos optaron por tomar muestras de agua y analizar los genes presentes. Un grupo lo hizo con 1.500 litros de agua del mar de los Sargazo. Así descubrió un millón de genes. Otro equipo utilizó agua extraída a un kilómetro de profundidad en una mina abandonada. Esta investigación reveló la presencia de organismos que se alimentan de compuestos de hierro. |
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